Le Parc marin mise sur les plongeurs pour suivre les jeunes coraux

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Depuis le printemps, des plongeurs bénévoles participent au projet Mwamba, lancé en 2026 par le Parc naturel marin de Mayotte pour suivre la reprise des récifs après le blanchissement de 2024 et le passage du cyclone Chido. Une première campagne, menée sur 11 sites, montre déjà de fortes différences dans la capacité des coraux à se réinstaller.

Après le blanchissement corallien du printemps 2024, puis le passage du cyclone Chido le 14 décembre de la même année, les récifs mahorais ont subi deux chocs successifs. Le bilan établi en 2025 par le Parc naturel marin est lourd : les deux phénomènes ont entraîné une mortalité moyenne cumulée de 66 % des coraux et une perte de 35 % du recouvrement corallien. Le blanchissement a, dans l’ensemble, eu l’impact le plus important, tandis que les dégâts liés à Chido ont fortement varié selon les secteurs et leur exposition.

Reste désormais à savoir comment ces récifs vont repartir. C’est tout l’objet de Mwamba, « lagon » en shimaoré, lancé cette année par le Parc naturel marin avec les clubs Abalone, Happy Divers, Les Palmes longues, Lagon Maoré et O’TGR. Treize sites répartis autour de l’île sont suivis, à raison de deux à trois par structure. Deux campagnes doivent être organisées chaque année : la première en début de saison sèche, entre avril et juin, la seconde entre octobre et décembre, au début de la saison humide.

À l’origine du projet, il y a notamment une demande venue des plongeurs eux-mêmes. « Certains clubs de plongée sont venus vers nous en voulant agir pour contribuer à ce que les récifs coralliens reviennent », raconte Clarisse Thellier, chargée du projet Mwamba au Parc naturel marin. Au même moment, le Parc cherchait à compléter ses suivis scientifiques par un indicateur qui n’était plus relevé à Mayotte : les coraux juvéniles, définis dans le cadre du projet comme des coraux mesurant moins de cinq centimètres. « Ça nous tenait à cœur de continuer à suivre ça parce que c’est un indicateur de la résilience des coraux », explique-t-elle.

Un protocole adapté aux plongeurs bénévoles

Avant d’envoyer les plongeurs compter les jeunes coraux, il a fallu mettre au point un protocole suffisamment rigoureux pour produire des données exploitables, mais assez simple pour être appliqué par des amateurs formés. Clarisse Thellier s’est notamment appuyée sur des expériences conduites en Nouvelle-Calédonie et sur des échanges avec plusieurs spécialistes de la région.

Sous l’eau, le principe est simple. Sur chacun des 11 sites, trois transects de 20 mètres sont déroulés. Tous les 25 centimètres, les plongeurs décrivent ce qu’ils trouvent sous le ruban : roche ou autre substrat dur, débris coralliens ou sable, mais aussi le peuplement déjà installé, qu’il s’agisse de corail vivant, d’algues calcaires, de macroalgues ou d’autres organismes comme des anémones. Autour de cette ligne, dans un couloir de 50 centimètres de largeur, ils comptent également les juvéniles et les oursins. Enfin, une partie des jeunes coraux est photographiée pour tenter de les retrouver lors de la campagne suivante et voir s’ils ont grandi.

Ces éléments jouent un rôle important dans la reprise d’un récif. Un substrat dur et stable offre de bonnes conditions à l’installation d’un jeune corail. À l’inverse, un fragment de corail mort peut se retourner sous l’action de la houle après qu’une larve s’y est installée, privant alors le jeune organisme de lumière. Les algues calcaires encroûtantes peuvent favoriser la fixation des larves, tandis que les macroalgues entrent en compétition avec les coraux pour l’espace. Les oursins, eux, peuvent libérer de la surface disponible pour de nouveaux coraux en broutant les algues.

« Beaucoup de jeunes coraux se sont installés »

Les résultats de la première campagne ne permettent pas encore de tirer des conclusions définitives. « C’est dur à affirmer parce qu’on n’a fait qu’une campagne », rappelle Clarisse Thellier. Des écarts apparaissent néanmoins entre les 11 sites suivis. Les récifs barrières comme la Passe Bateau semblent, à ce stade, plus résilients, tandis que d’autres stations, comme la pente interne de la passe en S, montrent une reprise beaucoup plus limitée. « C’est encore difficile de savoir exactement pourquoi et c’est ça qui est intéressant dans cette étude », souligne la chargée de projet.

Plusieurs facteurs pourraient entrer en jeu. « Il faut un substrat dur, qu’il y ait des coraux adultes à proximité et qu’il y ait des conditions de courant nécessaires à l’apport des jeunes coraux. Mais tout ça, ce ne sont que des hypothèses », précise-t-elle.

Dans l’ensemble, la récupération reste toutefois encore limitée. « Pour le moment, il n’y a pas une grande évolution post-Chido », estime Clarisse Thellier. Les récifs n’ont pas retrouvé toutes leurs fonctions, notamment leur capacité à servir d’abri pour de nombreuses espèces, qui dépend de structures coralliennes suffisamment développées. Mais un signal est encourageant : « On voit qu’il y a quand même beaucoup de jeunes coraux qui se sont installés et donc ça donne de l’espoir pour la suite. »

Mayotte a déjà montré par le passé une capacité de récupération après plusieurs épisodes de blanchissement, notamment en 1998, 2010 et 2016. Cette résilience pourrait toutefois être mise à l’épreuve par l’accumulation des pressions sur le lagon : réchauffement des eaux, érosion et apports du bassin versant, pollutions ou encore pêche illégale. « Il y a pas mal de pressions qui pèsent sur le récif corallien et qui le rendent assez fragile et du coup peut-être moins facilement résilient qu’avant », résume Clarisse Thellier.

Les données recueillies doivent, à terme, permettre au Parc de mieux cibler les actions à mener. Elles pourraient notamment conduire à renforcer la protection de certains secteurs, à agir sur certaines pressions ou encore à stabiliser des fonds très riches en débris. Le Parc n’envisage en revanche pas de recourir au bouturage. « Nous, on préfère apporter de la connaissance pour à terme agir sur les pressions sur lesquelles il est possible d’agir plutôt que d’intervenir directement sur la nature quand elle peut faire elle-même son travail », explique Clarisse Thellier.

Une soixantaine de plongeurs pour la première campagne

Le projet repose aussi sur la science participative. Une soixantaine de personnes ont pris part à la première campagne, avec des groupes allant d’une à neuf personnes selon les sites. Des référents formés au protocole dans chacun des clubs encadrent les relevés aux côtés du Parc naturel marin.

Océane, 26 ans, a participé à plusieurs plongées dans le nord de l’île. Elle y a découvert une autre manière d’observer le lagon. « On se met dans la peau d’un scientifique, on a vraiment l’impression d’avoir contribué à quelque chose », raconte-t-elle. Une expérience qui a aussi modifié son regard lors de ses plongées de loisir : « J’étais plus sensible et peut-être plus à l’affût des espèces, des différents stades de croissance des coraux. » Pour elle, le dispositif permet à la fois de « rendre accessible la science » tout en faisant des plongeurs de véritables acteurs de la collecte de données.

Le Parc cherche désormais de nouveaux volontaires pour poursuivre ce suivi. Les plongeurs titulaires au minimum d’un niveau 2 peuvent se rapprocher des clubs partenaires pour participer aux prochaines sorties. Une deuxième campagne doit être menée entre octobre et décembre, au début de la saison humide. Les plongeurs retourneront sur les mêmes transects et tenteront de retrouver certains des juvéniles photographiés lors de la première campagne, afin d’observer leur croissance et leur survie. De quoi commencer à mesurer, dans le temps, la capacité des récifs mahorais à se reconstituer.

Amélie Constant

Journaliste

Passionnée par la petite et la grande histoire d'hier et d'aujourd'hui j'aime raconter le quotidien des personnes qui fondent un territoire.