On passe devant sans jamais le remarquer, sans comprendre l'importance de ce qui semble être un reste de muret écroulé, le long de la CCD1. Pourtant, encastré dans la terre, se trouve à Acoua le vestige d'un ancien rempart de ce qu'était la cité d'Acoua. Selon les estimations, ce rempart date du XIVe/XVIe siècle. Découvert dans les années 90 lors de travaux dans le village, ce rempart a suscité l'intérêt de Martial Pauly, habitant d'Acoua et professeur d'Histoire à la Cité du Nord, mais avant tout archéologue de formation. Depuis, il n'a cessé de fouiller les environs et peut aujourd'hui affirmer que l'ancienne cité s'étendait sur 3 hectares, sans compter le village des esclaves. On trouve des restes du rempart tout au long du site, très bien préservé car enfoui sous une large couche de terre depuis bien longtemps. Derrière une maison, M. Pauly a retrouvé les vestiges d'une des portes de la cité. "Cette découverte permet de recueillir beaucoup d'informations sur les populations vivant ici entre le 13e et le 17e siècle, c'est le seul site qui délivre autant d'information" se réjouit l'archéologue qui pense qu'en retirant 20 à 30cm de terre un peu partout on trouverai encore plus de vestiges.
Un peu plus haut dans le village, au milieu des habitations, Martial Pauly, aidé de quelques uns de ses élèves motivés et intéressés, a découvert les vestiges d'une ancienne habitation, qu'il nous fait visiter. La largeur de chaque mur, une coudée, correspond aux techniques de maçonnerie universelles, issues du Moyen-Orient, la construction très sommaire renvoie complètement aux descriptions des maisons à Anjouan.
Les nobles habitaient des maisons en dur
Aubaine du chercheur, la latérite, cette terre rouge si présente sur l'île, a recouvert et protégé les pierres, gardant intactes les fondations de l'habitation. Les matériaux utilisés pour la construction sont des blocs de corail et de basalte, avec des enduits pour uniformiser le tout. A certains endroits, l'archéologue a retrouvé des restes de la toiture effondrée, une toiture plate qui tenait avec des chevrons en bois de palétuvier. Aux abords de l'habitation, deux sépultures qui indiquent le rang social des occupants des lieux : l'inhumation chez soi était un privilège aristocratique. Toute cette découverte apporte énormément à la recherche sur l'histoire de Mayotte. "Il y a encore quelques années, on pensait qu'il n'y avait jamais eu d'habitations personnelles en dur à Mayotte, rappelle Martial Pauly. Cette découverte remet beaucoup de choses en question."
Le chercheur a retrouvé de nombreux détails dans cette habitation, un four domestique, la fosse recouverte de chaux qui servait de latrines, les restes presque intactes d'un banc, un "baraza", appuyé contre un des murs de la cour,…il a aussi trouvé un fragment de tablette de corail qui servait à faire le m'sindzano, ce qui montre que c'est une pratique très ancienne. Maintenant que l'habitation a été presque entièrement dégagée, il s'est s'attaqué à la deuxième partie des fouilles : ce qu'il y a en dessous. L'équipe de Martial Pauly a déjà creusé à 150cm pour trouver des vestiges, ils y ont trouvé un autre niveau de sol avec des restes d'habitations en végétal et en sable, une découverte qui montre l'urbanisation progressive de la société. Là encore, la couche de latérite importée au 15e siècle pour niveler la cour à tout conservé. En dessous, on y trouve des vestiges de cases qui ont pu être datés du 14e siècle. Des charbons provenant d'un incendie, restés intactes, ont pu être datés au carbone 14 par le CNRS de Lyon, entre 1320 et 1410. Cette datation permet de montrer que le développement de l'urbanisation dans l'archipel s'est fait exactement en même temps que celui de la côte swahilie. "Ces techniques de constructions étaient inconnues des malgaches du 14e siècle, annonce le chercheur, c'était plutôt les bantous qui utilisaient le torchis."
Une cité dominée au 14e siècle par des malgaches islamisés
Entre les deux types d'architecture, l'équipe a retrouvé plusieurs céramiques, fruit du brassage de population que connaît Mayotte à partir du 13e siècle, plusieurs poteries sont très ressemblantes de celles faites sur les hauts plateaux malgaches aux 14e 15e siècles.
Les découvertes de M. Pauly se recoupent avec les légendes qui circulent encore au village. On sait par exemple qu'un chef du village avait pour nom Bakar Karuna Marona. Le prénom Bakar signale l'influence arabe, Karuna signifie "celui qui lit le Coran" et Marona vient du terme "Marinh", les trafiquants d'esclaves. L'aristocratie de la cité d'Acoua était donc composée de malgaches islamisés ayant prospéré grâce au commerce des esclaves. On appelait ces nobles qui régissaient l'île avant la mise en place du sultanat les "fani". L'enseignant en Histoire quitte Mayotte à la fin de l'année scolaire, il regrette qu'il n'y ait aucun suivi archéologique ici. "Le hasard de cette découverte (il habite à 50 mètres des vestiges de la cité) montre qu'il y a sûrement des dizaines de sites de ce type encore inconnus." Avant on départ il prépare avec la direction des affaires culturelles de la préfecture une exposition sur les techniques de construction anciennes en dur, éclairées par les fouilles d'Acoua. La préfecture l'a beaucoup soutenu en lui donnant toutes les autorisations nécessaires et en participant financièrement à ses fouilles, pour l'envoie des échantillons au laboratoire du CNRS de Lyon. Le chercheur rêve à la création d'un poste d'archéologue à Mayotte, qui lui permettrait de pousuivre ses fouilles sur les sites non explorés, notamment Tsingoni, l'ancienne capitale du sultanat aujourd'hui recouverte par les habitations modernes.
Chronologie du peuplement de Mayotte
VIIIe siècle. Premières traces d'occupation humaines à Mayotte et aux Comores. Migrations austronésiennes (malgaches) et apport en population bantoue. Deux possibilités évoquées : soit ils sont venus d'eux-mêmes sur l'île, soit les malgaches les ont fait venir, ce qu'ils font avec certitude au Xe siècle.
IXe – XIe siècle. Vestiges découverts à Dembéni. Principale production la métallurgie. Le fer est exporté jusqu'en Inde. Prend fin au XIIe siècle. A Partir du IXe siècle des marchands arabes et perses séjournent sur l'île, introduction de l'Islam. La plus ancienne évocation musulmane aux Comores vient de Al-Idrissi, un géographe arabe du XIIe siècle. Les populations qui dominent la société sont islamisées. La plus ancienne mosquée connue est à Anjouan dans la cité de Sima.
A partir du XIIIe siècle, arrivée de nouveaux groupes, création d'une nouvelle aristocratie, les "fani", essentiellement des malgaches islamisés, les "antalaotra", mais aussi des Swahilis, des arabes et des Omanais. L'architecture est d'ailleurs inspirée du sur de l'Arabie. "fani" désigne ceux qui ont le pouvoir. Epoque de la mise en place des réseaux de traite d'esclaves, des malgaches des hautes terres. Le pays est composé d'une multitude de petits royaumes toujours en guerre, les esclaves sont acheminés jusqu'à la côte Nord Ouest de Madagascar et de là sont envoyé sur la côte swahilie et vers les régions sud arabiques : Djedda, Oman, … Les Comores sont un jalon dans la traite, les esclaves y transitent et contribuent à la mise en valeur et au peuplement de l'île. Exemple, les poteries du XIVe siècle trouvée à Mayotte sont voisines de celles des hauts plateaux malgaches.
XIVe siècle. Grande prospérité de l'île. Constructions domestiques en dur, mosquées, maisons aisées. Processus d'urbanisation dure jusqu'au XVIIe siècle, donne naissance aux médinas qui ont subsisté dans les autres îles.
1498, Vasco de Gama explore l'Océan Indien, il est suivi des hollandais, des anglais, français,…
XVe siècle, instauration du sultanat dans les Comores.
XVIIIe déclin de Mayotte, plusieurs raisons évoquées : catastrophe naturelle, épidémie, … mais surtout, c'est l'époque des "sultans batailleurs". A partir de 1740 Anjouan tente régulièrement de s'emparer de Mayotte, affaiblie par de nombreuses querelles internes dans l'aristocratie mahoraise. A partir des années 1790, les Comores sont envahies par des pirates malgaches qui vident Mayotte de ses habitants. A l'arrivée des français en 1841, la population a été divisée par quatre, les témoignages mentionnent de nombreuses ruines. Le sultanat s'est isolé à Dzaoudzi après les razzias malgaches sur la capitale Tsingoni.
