Fondateur de la compagnie aérienne réunionnaise Air Austral, Gérard Éthève est décédé ce mardi. Il était âgé de 93 ans. Né en 1930 à Saint-Pierre (La Réunion), l’homme aura été le président du directoire de la compagnie aérienne, également présente à Mayotte, jusqu’en 2012.
Gérard Éthève est devenu instructeur et chef pilote de l’aéroclub Roland Garros (Sainte-Marie) en 1959. Il a ensuite créé sa propre école de pilotage. Il effectue ses premières missions pour l’État en 1963 avec des vols entre la Réunion et les îles Eparses. Reunion Air Service naît ainsi en 1974, avant de devenir Air Réunion en 1986 puis Air Austral en octobre 1990. Des organismes financiers ainsi que des collectivités locales s’étaient associés pour ce « changement de dimension », accompagné de la livraison d’un Boeing 737-500 neuf.
Moïse Issoufali, le dirigeant de la société Issoufali et de Mayotte Air, se souvient « d’une figure emblématique de l’aviation qui a oeuvré au désenclavement de notre île en 1977 ». « La famille Issoufali et l’ensemble du personnel de la société Issoufali et de Mayotte Air Service tiennent ici à rendre hommage à un homme qui fut un visionnaire dans le transport aérien et présente ses très sincères condoléances à son épouse, à sa fille et ses petits enfants ainsi qu’ à ses proches », ajoute-il.
En 2012, Gérard Éthève a officiellement démissionné de ses fonctions afin de « faciliter le redressement judiciaire d’Air Austral ». Onze ans plus tard, la situation d’Air Austral, présidée par Marie-Joseph Malé jusqu’en 2022 avant qu’il ne passe le relais à Joseph Bréma, était encore critique. La compagnie aérienne a sollicité une aide pour entamer sa restructuration. Le 5 janvier 2023, la Commission européenne a autorisé le projet de l’État français « de verser une aide à la restructuration de 119,3 millions d’euros pour permettre à la compagnie aérienne Air Austral de retrouver la viabilité ». Air Austral avait bouclé l’exercice 2020-2021 avec une perte nette de 76 millions d’euros et un chiffre d’affaires en chute de 55% sur un an. La compagnie est aujourd’hui dirigée par un consortium d’hommes d’affaires réunionnais, mais la région La Réunion et le conseil départemental réunionnais continuent de siéger au conseil d’administration.
