Dans un précédent article, nous avons vu que Mayotte abritait une petite et précaire population de sirènes, les dugongs (Dugong dugon). Cependant, ce ne sont pas les seules princesses de la mer que l’on puisse trouver dans le lagon et autour : en effet, il existe des coquillages qui ont tout d’une déesse, les porcelaines.

Les porcelaines sont des mollusques de la classe des gastéropodes donc univalves (à la différence des bivalves comme les huîtres). Les gastéropodes forment la famille de mollusques la plus diversifiée, avec plus de 100 000 espèces décrites que l’on retrouve aussi bien en milieu aquatique que terrestre (les escargots). C’est le deuxième plus grand groupe animal après les insectes. Ils possèdent une coquille le plus souvent spiralée (sauf chez les patelles et les Opisthobranches, « limaces de mer ») et un système digestif torsadé. Ceux-ci sont littéralement des estomacs sur pied puisque le terme « gastéropode » vient du grec « gaster » (= estomac) et de « –pode » (= pied). Contrairement à une idée reçue, tous les gastéropodes ne sont pas herbivores.  Certains chassent des poissons, comme le cône géographe (Conus geographus) dont le venin est capable de tuer un humain, ou d’autres mollusques, comme Edentulina ovoidea, escargot terrestre endémique des Comores et prédateur des achatines (Achatina fulica), espèce introduite et fortement invasive.

Les porcelaines forment une famille au sein des gastéropodes que l’on appelle Cypraeidae. Cette famille compte plus de 250 espèces et on en a recensé 46 dans le lagon de Mayotte. Chez les porcelaines, pendant la maturité sexuelle, la coquille ne s’enroule plus mais grandit en s’épaississant. L’ouverture se referme pour ne laisser plus qu’une fente dentelée au centre de la face inférieure. Ainsi la spirale de la coquille est interne et n’est plus visible à l’âge adulte. Ceci leur donne leur forme de demi-coque ovoïde si particulière comparée aux autres gastéropodes. Sur la face inférieure on trouve l’ouverture étroite entourée de petites dents d’où sort l’animal. La face supérieure est vernissée et brillante mais pas toujours lisse comme chez Nucleolaria nucleus où elle est fortement grumeleuse. Certaines espèces sont herbivores mais la majorité se nourrit des restes d’animaux, d’éponges, d’ascidies ou d’anémones.

Les porcelaines sont connues depuis la préhistoire et on s’en servait il y a plus de 10 000 ans pour fabriquer des colliers et orner les morts. L’Homme a ensuite trouvé d’autres utilités à ces coquillages. Ainsi, les Monetaria moneta que l’on trouve dans le lagon doivent leur nom au fait qu’elles ont été utilisées comme monnaie d’échange dans le Pacifique et l’océan Indien : elles figurent encore sur les billets aux Maldives. On trouve dans la littérature qu’à la fin du XIXème siècle, en Ouganda, un poulet valait 25 porcelaines et une vache 2500. Les porcelaines sont aussi devenues au cours du temps une source d’inspiration pour de très nombreux objets décoratifs.

En raison de la forme de l’ouverture du coquillage, les Romains le nommaient « porculus » en référence à la vulve des truies (pas très glamour) et qui désignait aussi le sexe féminin. Ce terme traduit en français est devenu porcelaine. C’est seulement au XIIIème siècle, que par analogie, on donna aux terres cuites vernies venues de Chine le nom de porcelaine en rapport à l’aspect lisse et brillant du coquillage auquel elles ressemblaient.

Si les Hommes du paléolithique avaient la même image des porcelaines que les Romains, on peut supposer, a posteriori, que l’utilisation pour l’ornement de leurs morts pouvait avoir un double symbole : celui de l’arrivée au monde et de l’entrée dans un autre monde, celui de la mort. De même en Nouvelle-Zélande on réalise des ceintures de fertilité avec des porcelaines. Dans d’autres endroits on les utilise comme talisman protégeant la grossesse et l’accouchement. On peut aller plus loin dans l’analogie et considérer que ce coquillage présente d’un côté le sexe féminin et de l’autre le ventre de la femme enceinte. D’ailleurs, la plupart des porcelaines étaient jadis classées sous le même genre Cypraea qui vient du grec « Kupris » et qui était un des noms donné à Aphrodite (Vénus chez les Romains), déesse de l’amour et de la sexualité. On comprend donc maintenant pourquoi ces coquillages ont tout d’une déesse.

Les porcelaines sont désormais prisées des collectionneurs et certaines espèces peuvent atteindre plusieurs dizaines de milliers d’euros. Ne vous précipitez pas pour autant dans le lagon, aucune porcelaine de Mayotte n’est assez rare pour vous rapporter des fortunes. A Mayotte, c’est plutôt le ramassage pour la consommation qui impacte ces espèces. D’ailleurs, on peut s’étonner de ne voir que si peu la porcelaine tigre (Cypraea tigris) à Mayotte par rapport à ce que l’on observe dans les autres îles de l’océan Indien.

Par leur histoire, leur symbolique, leur beauté et leur rôle dans l’écosystème, les porcelaines figurent donc elles aussi parmi les déesses du lagon : évitons donc de les ramasser vivantes si nous voulons qu’elles continuent de veiller sur nous !

Face inférieure de Mauria mauritana.

 Les oursins, ces mystérieuses boules de piquants si redoutées de nos voûtes plantaires, sont souvent pour les baigneurs des animaux aussi familiers que méconnus.

Les oursins font partie de ces invertébrés déconcertants par leur aspect si éloigné des mammifères : leur corps arrondi ne comprend pas de tête, pas d’yeux, pas de membres ni de cerveau central – ils n’ont même pas, pour la plupart, d’« avant » ni d’« arrière », et se présentent comme des sphères régulières, densément couvertes de piquants. Pourtant, ce sont bien des animaux complexes, capables de voir, de se déplacer, de chercher leur nourriture ou d’échapper à un prédateur. Mieux, les oursins sont en fait beaucoup plus proches génétiquement des humains que ne le sont des animaux plus familiers comme les crabes ou les poulpes…

Les oursins appartiennent à l’embranchement des échinodermes (ce qui signifie « peau épineuse »), qui regroupe également les étoiles de mer, les concombres de mer (« holothuries »), et deux groupes moins connus : les ophiures et les crinoïdes. Tous sont exclusivement marins (on n’en connaît aucune espèce terrestre ou d’eau douce), et ont en commun un squelette calcaire plus ou moins dense et surtout une organisation du corps qui suit une symétrie centrale d’ordre 5, en forme d’étoile, même si elle n’est pas toujours évidente chez les oursins vivants ou les holothuries. Cela fait donc une différence morphologique majeure avec les groupes « bilatériens » (symétrie axiale d’ordre 2, avec des organes pairs) comme nous autres les vertébrés, mais aussi les mollusques et les crustacés. D’autres groupes à symétrie radiaire existent cependant, comme les cnidaires (méduses, coraux, anémones…), qui ont quant à eux plutôt des symétries d’ordre 4, 6 ou 8. Tout est donc dupliqué cinq fois à l’intérieur des oursins (à part le tube digestif, central) : cinq nerfs radiaux, cinq organes reproducteurs, cinq double-rangées de ventouses collantes pour s’accrocher au substrat, etc. En dépit de cette divergence évolutive, les échinodermes n’en sont pas moins le groupe frère des vertébrés, avec leur endosquelette calcaire, leur tube digestif complexe et leur développement embryonnaire identique au nôtre.

Malgré les piquants qui les protègent des prédateurs (et des baigneurs imprudents), les oursins sont des animaux lents et aucunement agressifs. Leur piqûre est bien sûr douloureuse, mais rarement grave : le seul oursin vraiment dangereux à Mayotte est le très bel oursin fleur (Toxopneustes pileolus), dont ce ne sont pas des piquants qu’il faut se méfier mais des organes venimeux en corolle qui le recouvrent – cependant il est assez rare, facile à repérer et vit généralement à l’abri pendant la journée, ce qui fait que les accidents sont rarissimes. Les oursins se nourrissent en broutant des algues et des animaux fixes au moyen de leur bouche très complexe, située au centre de la face inférieure (l’anus étant au sommet), et équipée de dents particulièrement solides : certains sont même capables de creuser la roche pour se ménager une cavité sur mesure. Ils constituent ainsi les principaux brouteurs d’algues dans la plupart des mers, et les fluctuations de leur population entraînent des modifications importantes de l’écosystème : une épidémie meurtrière des oursins aux Caraïbes en 1983 a ainsi entraîné l’envahissement de nombreux lagons par des algues, au détriment du corail.

Il existe actuellement trois groupes principaux d’oursins, très différents morphologiquement et tous trois présents à Mayotte. Les premiers sont les oursins « réguliers » : ce sont les oursins classiques, parmi lesquels on trouve essentiellement sur l’île les oursins perforants (Echinometra mathaei et Echinostrephus aciculatus), l’oursin-crayon (Heterocentrotus mamillatus), ou encore l’oursin collecteur Tripneustes gratilla. Certains sont munis de piquants extrêmement longs et effilés, et – légèrement – venimeux : ce sont les « oursins-diadèmes » (genres Diadema et Echinothrix), dont on compte quatre espèces dans les lagons, le plus courant étant de loin le gros oursin noir Echinothrix calamaris, très abondant sur les platiers sous les colonies de corail, et qui sort de nuit par dizaines pour se nourrir : il peut dépasser largement 20cm de diamètre, et se reconnaît au fait qu’il a des piquants alternativement gros et longs ou plus courts et très fins (ce sont ceux-ci qui sont venimeux).

On oppose aux oursins réguliers les oursins « irréguliers » : ceux-ci ne sont plus sphériques et possèdent pour le coup un avant et un arrière, avec une bouche antérieure et un anus postérieur. Leurs piquants, souvent très courts, sont fins comme des poils, et leur servent à faire circuler le sable autour d’eux. Il en existe plusieurs formes principales, notamment en biscuit ou en cœur (les spatangoïdes, comme Metalia spatagus) ou en disque plat (les clypéastéroïdes, comme Echinodiscus bisperforatus). Ils vivent enfouis dans le sédiment, où ils se nourrissent des déchets nutritifs, et qu’ils contribuent à recycler. Par conséquent, on ne les rencontre souvent que morts, sous la forme de squelettes blanchis (appelés « test »), fragiles comme du papier.

 Le dernier groupe est celui des cidaroïdes, le plus primitif : ce sont des oursins massifs, avec des piquants en forme de bâtons solides à bout plat, sur lesquels poussent des algues, des éponges ou des animaux fixes – on compte à Mayotte l’oursin impérial (Phyllacanthus imperialis) et l’oursin mine (Eudicaris metularia), tous deux nocturnes.

Avec au moins vingt espèces différentes d’oursins dans le lagon, de toutes les tailles, formes et couleurs, essayez de ne vous piquer que de curiosité !

En haut: l’oursin –fleur (Toxopneustes pileolus) et l’oursin –diadème (Diadema savignyi)

En bas: l’oursin-mine (Eucidaris metularia) et un oursin irrégulier (Metalia spatagus).

Le directeur du Centre Hospitalier de Mayotte (CHM), Etienne Morel, a dévoilé mercredi le nombre de naissances sur le territoire en 2016.

Avec 9514 naissances, Mayotte bat de nouveau son propre record absolu, record déjà atteint en 2015 avec 9000 naissances environ. Pour rappel, en 2014, le CHM n’avait enregistré “que” 6814 naissances. S’adaptant à une activité de plus en plus intense, l’hôpital a recruté une quarantaine de sages-femmes au cours de l’année et a “joué avec les transferts vers les maternités périphériques”, a expliqué Etienne Morel. En outre, le directeur de l’hôpital a affirmé que des négociations étaient en cours avec le ministère de la Santé et l’ARS concernant le recrutement de personnel médical en 2017. Lors de la signature de la convention entre le CHM et l’Agence Française de Développement pour le financement de l’hôpital de Petite-Terre, Etienne Morel nous avait révélé que le CHM pré- voyait de déposer un dossier mi-2017 auprès du Comité Interministériel de Performance et de la Modernisation de l’Offre de Soins (COPERMO) pour reconstruire et augmenter les capacités de l’hôpital de Grande-Terre.

Le Figaro a publié le 2 janvier dernier à partir des données de l’Observatoire national de la délinquance et des réponses pénales (ONDRP), les chiffres des crimes et délits département par département pour l’année 2016.

Malheureusement pour le 101ème département, celui-ci figure (même s’il n’apparaît pas dans la carte) parmi les plus mauvais élèves. Avec au total 3 200 faits enregistrés (dont 1 500 cambriolages) pour 212 000 habitants (selon les chiffres officiels du dernier recensement de 2012), Mayotte comptabilise 15,09 faits pour 1 000 habitants. C’est certes moins que les champions de ce classement à savoir la Guyane avec 23 agressions pour 1 000 habitants ou encore la Seine-Saint-Denis avec ses 18 faits pour 1 000 habitants. Mayotte figure parmi la petite dizaine de départements comptant plus de 11 violences pour 1 000 habitants. Parmi eux, on retrouve notamment la Guadeloupe et la Martinique. Comme chaque année, la préfecture de Mayotte réalisera durant le mois de janvier un point sur les chiffres des violences dans le département afin d’apporter plus de détails sur les délits et crimes commis sur le territoire. En tout, ce sont près de 3,7 millions faits de violence qui ont été enregistrés en France en 2016 par la police et la gendarmerie.